Wirus pojawił się najpierw, w listopadzie lub grudniu 2019 r. – wciąż są na ten temat sprzeczne informacje – w Chinach, a konkretnie w dużym mieście Wuhan w prowincji Hubei. Początkowo wieść o nim była trzymana w tajemnicy, ale 11 stycznia 2020 r. Chiny potwierdziły pierwszy zgon na chorobę wywołaną nowym wirusem.

Co wiadomo o pierwszym – według oficjalnych danych – zmarłym na COVID-19? Relatywnie niewiele. Był to 61-letni mężczyzna, który sprzedawał mięso na targu w Wuhan. To było powodem doniesień, że epidemia zaczęła się od spożycia przez człowieka mięsa łuskowca – niedużego ssaka, będącego tradycyjnym chińskim przysmakiem. Z Wuhan epidemia zaczęła rozprzestrzeniać się na cały świat. Także na Europę, gdzie szczególnie ucierpiały Włochy.